据说是由于三千万年前的地壳板块运动，非洲东部底层断裂形成，有关地理学家预言，未来非洲大陆将沿裂谷断裂成两个大陆板块。

裂谷分东西两支，东支南起莫桑比克，向北穿越肯全境，一直延伸到西亚的约旦河岸。全长8700多公里(一说9600公里)，其中以肯尼亚境内的一段最具显著的地貌特征，在肯尼亚有三个吉祥数字：平均800公里长，80公里宽，800米深。

肯尼亚是东非大裂谷的最佳观赏地点。在肯尼亚境内，裂谷的轮廊非常清晰，它纵贯南北，将这个国家劈为两半，恰好与横穿全国的赤道相交叉，因此，肯尼亚获得了一个十分有趣的称号：“东非十字架”。裂谷两侧，断壁悬崖，山峦起伏，犹如高耸的两垛墙，首都内罗毕就座落在裂谷南端的东“墙”上方。