刘娥，史称章献明肃皇后刘氏，又名章献皇后。刘娥并不确定就是这位章献皇后的名字，正史对这位皇后的名字并无记载，只称刘氏，刘娥此名为民间戏曲中对章献皇后的称呼。刘娥是宋真宗赵桓的皇后，是宋仁宗赵祯的皇太后，也是宋朝历史上第一位摄政的皇太后。在她之前，宋朝并没有太后垂帘听政的规定，此举由她而起。

刘娥对于宋朝的发展延续具有不可磨灭的功绩，她垂帘听政时期任用名臣，尽心培养宋仁宗，完成了宋真宗时代到宋仁宗时期的和平过渡，为宋仁宗时期的繁荣治世打下了深厚的基础。历史学家对于刘娥的评价颇高，称其有吕武之才，无吕武之恶。所谓吕武分别指的是汉吕后和唐武后，前者把持朝政多年，后者干脆自己当了皇帝。而刘娥有两人的才干，但是却没有两人的恶处，可以说是很高的评价了，既肯定了她的才干，也肯定了她的品德。

刘娥出生在益州华阳，也就是今天的四川成都华阳，她自己说自己是右骁卫大将军刘延庆的后裔，父亲是宋太祖时的虎捷都指挥使刘通。不过这种说法受到后人的质疑，认为其显贵的出身是刘娥自己编的。

刘娥原本是在街上击鼓赚钱的艺人，并且还嫁了一任丈夫。宋真宗赵恒为襄王的时候，听说成都的姑娘漂亮而有才，因此命人为其寻找合适的姬妾纳入后院。刘娥便是在这个时候被赵桓的随从们献上去的。

刘娥长的很漂亮，且聪明伶俐又与赵恒年岁相当，两人很快便打的火热，简直是如胶似漆。后来赵恒的乳母认为刘娥地位卑贱，希劝诫赵恒不要过于亲近她，赵恒不听便将这事告诉了当时的宋太宗。太宗一听大怒，当即让赵恒将刘娥逐出京城。

宋真宗这个时候正是迷恋刘娥的时候，如何肯。但是他又不能违背自己父亲的旨意，于是便想了一个办法，将刘娥送到王宫指挥使张耆家里，平日里仍然与刘娥悄悄见面。

至道三年三月癸巳日，五十九岁的宋太宗赵光义病逝，宋真宗继位。这个时候宋真宗虽然先后册封和追封了皇后，但是却并没有忘记刘娥，在局势稳定之后，立刻将刘娥诏进宫中，封其为美人。

刘娥初入皇宫虽然只是小小的一个美人，但是其地位却只低于当时的皇后郭氏。其余王府旧人，入宫受封最高的不过五品。刘娥在宫里依据宋真宗的宠爱，后来做到了德妃的位置。等到郭皇后因为三个儿子先后早夭，郁郁而逝。刘娥后来更是因为养了赵祯，坐到了皇后的位置。

宋真宗去世，宋仁宗继位，因为年龄弱小，由刘娥垂帘听政。刘娥一时成为当时宋朝最为尊贵的女人，没有之一。

刘娥执政之时，任用名臣，为宋仁宗亲政打下了良好的基础，后来仁宗朝的出现的治世局面也少不了刘娥的功劳。

明道二年二月，刘娥还政给宋仁宗赵祯，三月便重病卧床不起。尽管仁宗为其大赦天下祈福，并遍寻名医为其诊治，仍然没有挽留住刘娥的性命。最后她病逝于宝慈殿，享年六十五岁，死后上谥庄献明肃皇后，葬永定陵。